#23 草原を渡る紅風

「……なんでこういう｜手法《メソッド》になるかねー……」

　上下に激しく揺られながら、紅子はまた一つため息をついた。

　地図に表示された目的地のある北東を目指し、紅子は美しい草原の中を進んでいく。
　隣にはレヴィの姿。そして二人の『下』には、体格の良い｜魔物《オーク》。
　そう、二人は魔物の背中に負ぶわれて移動していた。

「これ絶対｜最善の方法《ベストプラクティス》じゃないよね……もうちょっと、他になかったかねー」

『目的地まで移動したい』というチケットを発行した直後、現れた魔物二匹が向こうを向いて片膝をつき、「乗りな」とばかりに振り返った時はさすがに紅子も脱力した。よりにもよっておんぶとは……誰かにおんぶされるなど、大人になってからは初めての経験だ。しかもスーツ姿で。スカートがずり上がって丸見えになってないか非常に気になる。レヴィと魔物以外には誰もいないので、見られて困るわけでもないのだが……それにしても。
　魔物の背中で愚痴をこぼしつつ、紅子はなんとか自分を納得させようとする。

　……スマートな印象があるSEの仕事だって、実際には泥臭いものだ。スーツが埃やクモの巣まみれになることも、それほど珍しいことではない。だから、こういう劣悪な環境にも慣れておいた方が、仕事へのプラスとなる事もあるかもしれない。

　また、仮に馬車とか空飛ぶじゅうたんとか伝説の神鳥とか、快適な移動手段を用意してもらったとして、それでレヴィの魔力が大量に消費されたらそれはそれで困る。いつ敵に襲われるかわからない以上、魔力は温存しておかなければならない。

　さらに、単純な命令なので魔物が素直に言うことを聞いてくれる。意味のわからない踊りを踊ったりすることもない。ビジネスパートナーとの意思疎通が円滑に進むのは非常にありがたい。

　それから……いや。いや。紅子は大きく首を横に振る。どんなに理由をつけようが、やっぱりこれはひどい。あの仕様でこの成果物は納得いかない。せっかく収まっていた怒りとやるせない気持ちがまた込み上げる。もう一度レヴィに苦情を言おうと横を向き……紅子は絶句した。

　魔物の背中で激しく揺られながら、レヴィは熟睡していた。

　どうりで静かだと思ったら……紅子は毒気を抜かれ、つい笑顔がこぼれる。最初のうちはキャッキャと騒いでいたのだが、今は熟睡中。本当に子供みたいだ。

「……タロ、調子はどう？　疲れてない？」

　紅子は苦情を言うのをやめ、代わりに魔物に声をかける。
　タロと言うのは、紅子が乗っている魔物の名前だ。ちなみにレヴィが乗っている魔物はジロという。紅子の命名だ。確か、そういう名前の有名な二頭の犬がいたような……という曖昧な記憶を元に提案してみたのだが、レヴィはことのほか気に入ったようなので正式な名前となった。
　｜魔物《タロ》は親指と人差し指で輪っかを作る。OKサインのようだ。

　やがて一行は、森の中へと入っていった。鬱蒼とした木々に囲まれているが、道幅は十分な広さがあるため、魔物達は速度を落とさず走り続ける。陽射しを遮るものがなかった草原とは打って変わり、ひんやりとした空気が紅子を包む。

　不意に、魔物同士が目配せし、互いに頷いた。次の瞬間、魔物は同時に急加速した。

「え？　え？　どうしたの？」

　慌てる紅子。前方に視線を移し、さらに慌てる。
　森の中を走る道は、前方で数メートルほどぷっつりと途切れていた。どうやらその間は、切り立った谷になっているようだ。……もしや……

「待って待って待ってちょっと待って！　もしかして跳ぶの？　あの距離跳ぶの？」

　魔物はさらに加速する。紅子はもう背中にしがみ付くことしかできない。

「結構な距離だよ！？　大丈夫なの！？」

　魔物は得意満面な顔で振り返ると、力強く｜親指を立てる仕草《サムズアップ》をした。

「やめて！　その自信はどこから来るの！？　再レビューを要求するわよ！　あとレヴィ寝てる場合じゃないよ！　ま、まだ心の準備が！　い、いやあーーーー！！」

　紅子の叫びが響く中、魔物の走りはみるみる加速していき、そして。

　力強い踏み切りと共に、二人と二匹の身体は高く高く宙を舞った。