#27 迫り来る黒い影

　悪夢のような光景に、紅子の膝が震えてくる。しかし嘆いている場合ではない。｜魔獣《イルカ》の群れはまっすぐにこちらに向かってきている。｜プロジェクトマネージャー《PM》として、瞬時に的確な判断を下す必要がある……

「……レヴィ」

　紅子はレヴィの目をまっすぐ見つめて話し出す。

「このまま、目的地を全速力で目指すことにする。……そこに何があるのかはわからないけど、私達の味方がいる可能性が非常に高いと思う。今ここで二人で戦うよりも勝機がある……と思うんだけど、どう？」
「あたしは、PMの判断に従うよ」

　レヴィは力強く頷いた。

「ありがと、｜プロジェクトオーナー《PO》。……心配なのは、レヴィの魔力なんだけど……」
「まだまだいけるよ！　心配しないで！」

　レヴィは笑顔で力こぶを作る仕草をする。今にも折れそうなほど華奢な腕だが、紅子には非常に頼もしい。
　紅子はさっそく端末を取り出すと、『目的地までの移動』と書かれたチケットの表題を、『目的地を全速力で目指す』に書き換えた。

「お願い！　タロ！　ジロ！」

　祈りを込めて再発行する。同時に、二匹の｜魔物《オーク》の身体が白い光に包まれる。やがて弱まってきた光の中から現れた二匹は、ますます筋骨隆々になっていた。これは頼もしい……二人は急いで背中に飛び乗る。その瞬間、驚異的な加速力で二匹は走り出し、森の中に突入する。速い速い。

　紅子は後ろを振り返る。魔獣たちもスピードを上げてきたようだ。できれば気づかれていないことを期待したのだが……仕方がない。紅子はもう一つの作戦を実行する。

「ごめんレヴィ、あと二枚チケット切るよ！」
「オッケー！」

　上下に激しく揺れながら、紅子はチケットの内容を入力していく。
　一枚目は、『魔獣達の足止めをする』。あの魔獣達と戦えるくらいの強力な｜魔物《メンバー》を出現させるチケットは、レヴィの魔力を考えると荷が重すぎる。せめて目的地にたどり着くまで時間稼ぎしてくれればそれでいい……
　それから、もう一枚。『目的地にいる味方に、自分の現在地を知らせる』。ある意味、賭けである。目的地に味方がいない場合は魔力の無駄遣いだし、新たな敵を呼び寄せる可能性もある。しかし、打開策はこれしか思いつかない。

「お願い！」

　また祈るような気持ちでチケットを発行し、新規メンバーに｜割り当て《アサイン》する。……淡い光と共に、新たに二匹の魔物が出現した。

　一匹目は……なんだか蜘蛛っぽいような女の子っぽいような魔物だ。確か、ギリシャ神話由来の、蜘蛛にまつわる女性をモチーフにした魔物がいたような……アラクネ、だったか。
　彼女は地上に降り立つと、口から一生懸命糸を吐き、木々に巻きつけ始めた。おお、頭いい！　紅子は心の中で拍手喝采を送る。あの蜘蛛の糸で上手い具合に足止めしてくれそうだ。頼んだよ、｜蜘蛛少女《アラクネ》ちゃん！

　もう一匹は……わ、こっちも可愛い。小さな、いかにも妖精といった感じの見た目をしており、何やら筒のようなものを抱えている。あれは、発煙筒？　いや、花火か？　彼女はそれを空に向かって発射すると、役目を終えて煙のように消えた。
　筒から打ち出された弾は、赤い煙を吐きながら空へと昇っていき、大きな爆発音と共に上空に大きな模様を描いた。……ようだが、ここからでは木々が邪魔して全体像が見えない。果たしてこの判断、吉と出るか、凶と出るか……

　＊

　遠くから聞こえた爆発音に、歩いていたライカとジーナは顔を見合わせる。

「何だろう、ライカ」

　ジーナは不安そうにライカの腕を掴んだ。敵襲か……と辺りを見回したライカは、山のふもとの方を見下ろし、ある物に目を止める。

「……あれだ。……花火、か……？」

　ライカが指差す方向に目をやったジーナは、それをまじまじと見つめる。眼下に広がる森林の上空に、およそ周りの雰囲気に馴染まないものが浮かんでいる。
　赤い煙で描かれたその模様は、虹のような、トンネルのような半円状の形。あれは……

「……『｜紅の宝庫《レッドマイン》』の旗印だ！」

　ライカが叫ぶ。二人は顔を見合わせる。

「ライカの知り合いが、あそこにいるかも知れないよ！」
「急ごう、ジーナ！」

　二人は勢いよく駆け出した。